Amerikan İç Savaşı’nın ardından, Jesse James, Vahşi Batı’nın en tanınan ve en tartışmalı figürlerinden biri haline geldi. Missouri eyaletinin kanunsuz bölgelerinde gerçekleştirdiği soygunlarla ünlenen James, yalnızca suçlarıyla değil, aynı zamanda eski Konfederasyon yanlısı gerillaların temsil ettiği direniş ruhuyla da hafızalarda yer etti.
Jesse James kimdir?
Jesse Woodson James, Amerikalı ünlü bir hayduttur ve Missouri eyaletinin kanunsuz bölgelerinde aktif olan Younger çetesinin en tanınmış üyesidir. Ölümünün ardından, Vahşi Batı'nın efsanevi figürlerinden biri haline gelmiştir. James'in gerçekleştirdiği soygunlardan yalnızca kendisi ve çete üyeleri geçimlerini sağlayabilmişti. Son yıllarda yapılan araştırmalar, Jesse James’i ve çetesini, Amerikan İç Savaşı sonrası asilik yapan eski Konfederasyon birlikleriyle ilişkilendirmektedir.
İlk Yılları
Jesse James, Missouri’nin Clay County bölgesinde doğdu. Babası Robert S. James, Kentucky’den Missouri’ye göç eden bir çiftçiydi. Robert, Liberty Kolejinin kurulmasında da önemli bir rol oynamıştı. Ancak, Altına Hücum sırasında Kaliforniya’ya giden Robert James, Jesse henüz 3 yaşındayken yaşamını yitirdi. Jesse'nin annesi Lindi Viner, önce Benjamin Simms sonra ise doktor Reuben Samuel ile evlendi. Bu evlilikten sonra Jesse, iki üvey kardeş edindi: Frank ve Susan. Ailenin 1855'teki birleşmesiyle, kölelik dönemi Missouri’deki çiftlik yaşamını daha da zorlaştırmıştı.
Amerikan İç Savaşı
Amerikan İç Savaşı'nın patlak vermesiyle birlikte, Missouri eyaleti de büyük bir çatışma alanı haline geldi. Gerilla savaşlarının yaygınlaştığı dönemde, James ailesi Konfederasyon yanlısı tarafı destekledi. Jesse’nin kardeşi Frank, Wilson Creek muharebesine katıldı, ancak hastalık nedeniyle geri dönmek zorunda kaldı. 1863’te James ailesi Kuzey birlikleri tarafından evleri yağmalandı, Jesse de o dönemde ciddi şekilde darp edildi. Jesse, Kansas katliamı gibi kanlı olaylara katılan Konfederasyon yanlısı gerilla gruplarının bir parçasıydı.
Savaş Sonrası
İç savaşın sona ermesiyle Missouri büyük bir yıkıma uğradı. Gerillaların gücü azalmış, yerel halk ise yeni Anayasa ile kölelerin özgürleşmesini ve eski Konfederasyon yanlılarının oy haklarının elinden alınmasını kabul etmek zorunda kalmıştı. Jesse, kuzeni Zee ile tanıştı ve 1865’te Nebraska’ya sürgüne gitmişti. Savaşın ardından gerilla çeteleri, eski Konfederasyon’un yıkılan yapısının altında faaliyetlerine devam ettiler.
Çetenin Yükselişi
Jesse ve Frank James, Cole Younger ve kardeşleriyle birleşerek bankalar ve posta arabaları soymaya başladılar. 1866'da gerçekleştirdikleri Clay County banka soygunu ile dikkat çektiler. Ancak, Jesse'nin ünlü olması 1869'da Daviess County Bankası soygunu ile oldu. Bu soygunda kasiyeri öldürdü ve bu olay, onu Vahşi Batı'nın en tanınmış haydutu yaptı. Kansas City Times gazetesi, James’in eylemlerini kahramanlık hikâyeleri olarak sunarak onu Güney Eyaletlerinde bir kahraman figürüne dönüştürdü.
Pinkerton Ajansı ve Çetenin Çöküşü
Pinkerton Ulusal Dedektiflik Ajansı, 1874 yılında James-Younger çetesini durdurmak için harekete geçti. Pinkertonların 1875’teki saldırısında Jesse’nin küçük kardeşi Archie öldü, annesi Zerelda ise bir kolunu kaybetti. Olay, Jesse James’in halk gözündeki imajını güçlendirdi. Ancak, çete üyeleri giderek azalmaya başladı. 1876’da Jesse ve Frank, Minnesota’daki First National Bankası’nı soymak için girişimde bulundular, ancak soygun başarısızlıkla sonuçlandı.
Çetenin Son Dönemi ve Jesse James'in Ölümü
Jesse, 1879’da yeni bir çete kurdu ve bir dizi tren soygunu gerçekleştirdi. Ancak, çete üyelerinin birbirleriyle çatışması ve Jesse’nin artan paranoyası, çetenin sonunu getirdi. Jesse, güvenebileceği tek iki adamı olan Robert ve Charley Ford kardeşleri yanına alarak bir süre daha soygunlarını sürdürdü. Ancak, Ford kardeşlerin Missouri valisi ile gizlice işbirliği yaptığı ve Jesse'yi yakalamak için plan yaptıkları ortaya çıktı. 3 Nisan 1882’de, Jesse, evinde resminin tozunu alırken Robert Ford tarafından sırtından vurularak öldürüldü. Ford, cinayeti gizlemeden itiraf etti ve ödülünü aldı. Ancak, kısa süre sonra Ford kardeşler tutuklandı ve yargılandı, ancak affedildiler.
