“Demir akciğerli adam” olarak tanınan Paul Alexander, çocuk felci hastalığına bağlı sağlık sorunları nedeniyle 78 yaşında hayatını kaybetti. Çocuk felci enfeksiyonu nedeniyle yaklaşık 70 yıl boyunca demir akciğer cihazında yaşamını sürdüren Alexander’ın vefatı, dünya genelinde büyük yankı uyandırdı.
1952 yılında henüz 6 yaşındayken Çocuk felci geçiren Alexander, hastalık sonucu boynundan aşağısı felç kaldı. Kendi başına nefes alamaz hale gelen Alexander, doktorlar tarafından yaşamını sürdürebilmesi için “demir akciğer” olarak bilinen ve vücudunu boynuna kadar kaplayan metal bir silindirin içine yerleştirildi. Bu cihaz, dışındaki körükler aracılığıyla akciğerlerin genişleyip daralmasını sağlayarak nefes alıp vermesine yardımcı oldu.
Dallas’ta hastaneye kaldırılan Alexander, geçirdiği ameliyat sayesinde hayatta kalmayı başardı ancak yaşamını bu cihazın içinde sürdürmek zorunda kaldı. “Yaşlı demir atım” olarak adlandırdığı cihazla yaşamına devam eden Alexander, yıllar içinde kendi başına nefes almayı öğrenerek kısa sürelerle silindir dışına çıkabildi.
Benzer durumdaki hastaların uzun süre yaşaması beklenmezken Alexander, 1950’lerde çocuk felci aşısının geliştirilmesi ve hastalığın Batı dünyasında büyük ölçüde ortadan kalkmasından onlarca yıl sonrasına kadar yaşamını sürdürdü. Eğitim hayatını da sürdüren Alexander, liseden mezun olduktan sonra Southern Methodist Üniversitesi’nde öğrenim gördü, ardından 1984 yılında Teksas Üniversitesi’nden mezun oldu. Baro sınavını geçerek avukat olan Alexander, uzun yıllar mesleğini icra etti ve bir anı kitabı kaleme aldı.
Tıpta yaşanan gelişmelerle birlikte 1960’lı yıllarda demir akciğerlerin yerini modern solunum cihazları almasına rağmen Alexander, alıştığı için yaşamını demir akciğer içinde sürdürmeyi tercih etti. “Polio Paul” olarak da bilinen Alexander, demir akciğer içinde en uzun süre yaşayan kişi olarak Guinness Rekorlar Kitabı’na girdi.
Alexander, kendi başına nefes almayı öğrendikten sonra günün belirli saatlerinde cihazdan çıkabiliyor, iletişim kurmak için plastik bir çubuk ve ona bağlı kalem yardımıyla klavye kullanabiliyordu. Hayat hikayesini ise bir arkadaşına dikte ederek yaklaşık sekiz yılda yazdı.
Son yıllarda sağlık durumunun kötüleştiği, kalıcı bir solunum yolu enfeksiyonu geliştiği ve hareket ettiğinde bacaklarında ağrı oluştuğu bildirilen Alexander’ın, bu sağlık sorunlarına bağlı olarak yaşamını yitirdiği aktarıldı.
